În mod tradiţional, pokerul a fost gândit ca un joc pentru 2-7 jucători, funcţionând bineînţeles şi principiul „cu cât mai mulţi jucători, cu atât mai bine”, iar numărul ideal fiind de 6 sau 7 jucători. Totuşi, unele variante de poker pot fi jucate în mai mult de 7 jucători, în timp ce alte versiuni funcţionează mai bine pentru un număr mic de jucători, uneori chiar pentru doar 2 jucători („heads up”). Împărţirea cărţilor şi jocul în sine se realizează în sensul acelor de ceasornic.

De obicei, se utilizează modelul standard de pachet cu 52 de cărţi, în cele mai multe variante fără jokeri. Ordinea cărţilor, de la cea mai mare la cea mai mică, este următoarea: A, K, Q, J, 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2. În unele situaţii, asul poate fi folosit şi drept carte low, fiind mai mic decât doiarul. Pentru compararea mâinilor, toate culorile au aceeaşi valoare.

Pokerul se joacă în mod normal pe bani, dar sunt foarte convenabile şi jetoanele, care simbolizează banii în timpul jocului. Acestea sunt de diferite valori, având uneori înscrise numerele 1, 2, 5, 10, 20, 50, 100, 500. Jetoanele sunt de obicei de culoare albă, roşie şi albastră, fiind necesară stabilirea unei valori pentru fiecare culoare. Jucătorii cumpără jetoane de la gazdă înaintea jocului, transformându-le apoi în bani la sfârşit.

În linii mari, un joc de poker se desfăşoară în următoarele etape:

1. Jucătorii fac un pariu iniţial, dacă este cazul, aşezând câteva dintre jetoanele lor într-o zonă centrală denumită „pot” sau „pool”.

2. Dealerul împarte cărţile jucătorilor.

3. Jucătorii se uită la propriile cărţi şi îşi pot mări pariul, adăugând jetoane la pot. Toţi ceilalţi jucători trebuie apoi fie să adauge şi ei jetoane astfel încât să egaleze contribuţia anterioară la pot, fie să se retragă (fold), aruncând cărţile şi pierzând jetoanele cu care contribuiseră la pot până la momentul respectiv.

4. Jucătorii care nu s-au retras se numesc jucători activi. După ce toţi jucătorii activi au contribuit la pot în mod egal, respectiva rundă de pariere se încheie. În funcţie de varianta de joc, se mai pot împărţi cărţi sau jucătorii pot avea ocazia de a schimba cărţi, după care începe o nouă rundă de pariere şi tot aşa.

5. La sfârşitul ultimei runde de pariere, toţi jucătorii activi îşi arată cărţile (showdown), iar cel care are cea mai bună mână din cinci cărţi câştigă potul. Dacă rămâne un singur jucător activ, acela câştigă în mod automat potul, fără a-şi mai arăta cărţile.

Obiectivul jocului este, bineînţeles, să câştigi bani. Există mai multe moduri de a realiza acest lucru:

1. Să ai cea mai bună mână din cinci cărţi la showdown.

2. Să-i convingi pe toţi ceilalţi jucători să se retragă.

Cea de-a doua variantă crează posibilitatea de a blufa. Dacă toţi măreşti miza şi îi faci pe ceilalţi jucători să creadă că ai cea mai bună mână, aceştia vor prefera să se retragă decât să mai pună jetoane la un pot pe care probabil îl vor pierde. Dacă toţi se retrag, tu vei câştiga, chiar dacă în realitate ai o mână mai proastă decât ei.